谭友林，1916年11月出生于湖北江陵一贫困农民家庭。1929年参加革命，1930年加入中国共产主义青年团，同年参加中国工农红军。  

1935年11月，红二、六军团长征前，将鄂川边、龙桑、龙山3个地方独立团整编为红二军团五师，下辖十三、十五团，贺炳炎任师长，谭友林任政委，此时谭仅19岁。12月22日，红军进至湖南绥宁瓦屋塘地区，敌陶广纵队六十二师一八六旅占据东山要隘。贺龙命令五师夺取东山，掩护主力转移。担任主攻的五师十五团一连几次冲锋受阻，部队伤亡较大，团参谋长王尚荣受伤被抬下火线。

谭友林和贺炳炎直接到十五团指挥所靠前指挥。贺炳炎命令团长李文清将几挺花机关枪（冲锋枪）拿出来组织敢死队，他不顾谭友林的劝阻，亲自带敢死队拿下东山头，可他右臂不幸被敌人的一颗达姆弹（俗称开花弹）击中，轰然倒地。谭友林一面派人救治贺炳炎，一面指挥部队阻击敌人，保证了大部队安全转移和贺炳炎做完截肢手术。

 1936年1月下旬，红二、六军团抵达黔西、大定、毕节地区，谭友林率部在大定开展群众工作，筹粮筹款，扩大红军，以侦察队为基础，组建了十四团。2月2日，红军在乌江上游的鸭池河搭建浮桥，强渡过河。时贺炳炎刚做过截肢手术，五师的指挥任务全部落在谭友林的肩上。午后，他率部和红六师十七团一齐赶到渡口，部队聚集在狭窄的河谷地带，渡河速度缓慢。敌九十九师、二十三师从后面追来，军情紧急。谭友林观察河面不很宽，即命令各团拿出在湘中打土豪缴获的洋布匹，结成一条又粗又长的绳索，固定在河两岸，战士们跳进寒冷的河中，抓住绳索游向对岸。浮桥上、绳索边两路快速渡河，五师和六师十七团终于脱离险境。

谭友林1955年被授予少将军衔。曾荣获一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章、一级红星荣誉勋章，朝鲜民主主义人民共和国授予的一级自由独立勋章。